La fecha del 20 de enero no corresponde a la festividad de san Esteban protomártir. En la tradición católica, su memoria se celebra el 26 de diciembre, justo después de Navidad. Tampoco hay base histórica para afirmar que fue canonizado ese 20 de enero mediante una ceremonia multitudinaria retransmitida en todo el mundo. La veneración de Esteban se remonta a los primeros tiempos del cristianismo, mucho antes de que existieran los procesos formales de canonización tal como se conocen hoy.
Quién fue san Esteban
San Esteban, conocido también como Esteban protomártir, fue uno de los primeros seguidores de Jesús en Jerusalén y es considerado el primer mártir cristiano. No se conoce con certeza el año ni el lugar exactos de su nacimiento, y las fuentes antiguas no ofrecen datos suficientes para establecer su nombre completo o detalles de su infancia.
La principal narración sobre su vida se encuentra en los capítulos 6 y 7 de los Hechos de los Apóstoles. Allí se cuenta que fue elegido junto con otros seis hombres para atender las necesidades de la comunidad cristiana, en particular la distribución de ayuda entre las viudas. La tradición suele identificarlos como los primeros diáconos, aunque el relato bíblico los presenta como servidores escogidos para una tarea concreta.
Los Hechos describen a Esteban como un hombre de buena reputación, lleno de fe y del Espíritu Santo. Además de su labor de servicio, predicaba y hablaba de Jesús con convicción. Su actividad despertó oposición entre algunos miembros de las sinagogas, que lo acusaron de blasfemia y lo llevaron ante el Sanedrín, el consejo religioso judío de Jerusalén.
Su testimonio y martirio
Durante su comparecencia, Esteban pronunció un extenso discurso en el que repasó la historia del pueblo de Israel y cuestionó la resistencia de sus oyentes a los mensajeros de Dios. Según el relato de los Hechos, afirmó haber visto los cielos abiertos y a Jesús junto a Dios. Sus palabras enfurecieron a quienes lo escuchaban.
Esteban fue sacado de la ciudad y murió lapidado. El texto bíblico señala que quienes lo acusaron dejaron sus mantos a los pies de un joven llamado Saulo, quien más tarde sería conocido como el apóstol Pablo. Mientras moría, Esteban pidió a Jesús que recibiera su espíritu y rogó que no se les tuviera en cuenta a sus verdugos el pecado cometido. Estas palabras recuerdan la actitud de perdón atribuida a Jesús en los relatos de la crucifixión.
El significado de su festividad
El término “protomártir” significa primer mártir y expresa el lugar que Esteban ocupa en la memoria cristiana: fue el primero de los seguidores de Jesús cuya muerte por su fe se relata en el Nuevo Testamento. Su historia se asocia con el servicio a los demás, la valentía para expresar las propias convicciones y la disposición a perdonar incluso en medio de la violencia.
La Iglesia católica celebra su festividad el 26 de diciembre. Esta fecha permite recordar su testimonio durante el tiempo de Navidad, cuando las celebraciones litúrgicas también evocan las consecuencias que podía tener la adhesión al mensaje cristiano. A través de los siglos, la figura de Esteban ha sido honrada en comunidades cristianas de distintas partes del mundo.
Una vida vinculada a la primera comunidad cristiana
Los relatos sobre Esteban se conservan principalmente en el libro de los Hechos de los Apóstoles. Allí aparece como uno de los siete hombres elegidos por la comunidad de Jerusalén para colaborar en la atención de las necesidades cotidianas. La decisión permitió que los apóstoles se concentraran en la oración y la predicación, mientras otras personas asumían tareas concretas de servicio.
Esteban es descrito como un hombre de buena reputación, lleno de fe y del Espíritu Santo. Su labor no se limitaba a organizar ayuda material: también hablaba públicamente sobre su fe. En la tradición cristiana, por ello, se le recuerda como uno de los primeros diáconos, aunque el relato de Hechos presenta la elección de los siete antes de que el diaconado se desarrollara como ministerio formal en la Iglesia.
Su residencia estaba en Jerusalén, ciudad bajo dominio romano durante el siglo I. En ella convivían distintas comunidades y grupos religiosos, en un contexto de tensiones políticas y debates sobre la interpretación de las Escrituras. La predicación cristiana surgió dentro de ese entorno judío y sus primeros seguidores anunciaban a Jesús como el Mesías.
El discurso ante el Sanedrín
Según Hechos, algunos adversarios acusaron a Esteban de hablar contra Moisés, la Ley y el Templo. Fue llevado ante el Sanedrín, el consejo religioso y judicial judío. En su intervención, repasó episodios de la historia de Israel, desde los patriarcas hasta Moisés y los profetas, para explicar que la fidelidad a Dios no dependía únicamente de un edificio o de una institución.
El discurso también contenía una denuncia dirigida a sus oyentes: Esteban los acusó de resistirse a la acción divina y de haber rechazado a los mensajeros de Dios, como antes habían hecho sus antepasados. El texto bíblico cuenta que sus palabras provocaron una reacción airada. La multitud lo sacó de la ciudad y lo apedreó.
El relato menciona a un joven llamado Saulo entre quienes aprobaron la muerte de Esteban. Más adelante, Saulo, conocido como Pablo, se convertiría en uno de los principales anunciadores del cristianismo. Este detalle une dos momentos importantes de los Hechos, aunque el texto no presenta la muerte de Esteban como causa directa de la conversión de Pablo.
La fecha y los límites de lo que se conoce
La tradición suele situar el martirio de Esteban alrededor del año 36 d. C. Sin embargo, los Hechos de los Apóstoles no ofrecen una fecha precisa, y los datos disponibles no permiten confirmar con seguridad el día o el año exactos. Por eso, conviene distinguir entre la fecha transmitida por la tradición y la información explícita de las fuentes antiguas.
Más allá de esos límites, su historia ofrece una imagen temprana de las responsabilidades y los conflictos de la comunidad cristiana de Jerusalén. Esteban aparece como servidor de los necesitados, predicador y testigo de una fe que defendió ante sus acusadores. Su trayectoria ayuda a comprender cómo las primeras comunidades organizaron la ayuda mutua y cómo anunciaron sus convicciones en medio de desacuerdos profundos.