Quién fue san Esteban
San Esteban, conocido también como Esteban protomártir, es una figura importante de los primeros tiempos del cristianismo. La palabra «protomártir» significa «primer mártir» y se utiliza para recordar que, según la tradición cristiana, fue el primer seguidor de Jesús que murió por su fe. Su historia se conserva principalmente en los Hechos de los Apóstoles, en el Nuevo Testamento.
No se conoce con certeza el año ni el lugar exactos de su nacimiento. Algunas estimaciones sitúan su nacimiento alrededor del año 1 d. C., pero se trata de una fecha aproximada, no de un dato confirmado. Tampoco se dispone de información fiable sobre su familia o sobre el nombre que pudo haber recibido al nacer. La tradición lo identifica sencillamente como Esteban.
San Esteban vivió en Jerusalén, ciudad que entonces formaba parte del Imperio romano. Allí se desarrollaba la primera comunidad cristiana, formada por personas que seguían las enseñanzas de Jesús y compartían su fe. El relato bíblico presenta a Esteban como un hombre de profunda convicción, conocido por su compromiso con esa comunidad.
Su papel en la primera comunidad cristiana
Los Hechos de los Apóstoles cuentan que Esteban fue elegido junto con otros seis hombres para atender necesidades prácticas de la comunidad. Esta tarea permitía que los apóstoles se dedicaran a la oración y a la predicación. El texto lo describe como un hombre lleno de fe y del Espíritu Santo, y señala que su servicio llegó a ocupar un lugar destacado entre los primeros cristianos.
La tradición lo recuerda como uno de los primeros diáconos, aunque el relato bíblico describe su elección para servir sin presentar una biografía extensa. Además de esa labor, Esteban predicaba y defendía sus creencias. Su actividad y sus palabras provocaron la oposición de algunos de sus contemporáneos, y fue llevado ante las autoridades religiosas de Jerusalén.
En su defensa, según los Hechos de los Apóstoles, Esteban repasó la historia del pueblo de Israel y habló de su fe en Jesús. El relato presenta este discurso como el momento previo a su condena. Los detalles de su vida antes de esos acontecimientos no se conocen con precisión, por lo que conviene distinguir entre la información bíblica y las fechas aproximadas transmitidas por algunas tradiciones.
La fecha de su festividad y su muerte
El material de referencia menciona el 13 de febrero, pero esa no es la fecha habitual de la festividad de san Esteban protomártir en la tradición cristiana occidental. Su celebración se conmemora el 26 de diciembre. Por eso, conviene no confundir la fecha del título con el día asociado tradicionalmente a su memoria litúrgica.
También se sitúa su muerte alrededor del año 34 d. C., aunque el año exacto no puede establecerse con certeza. Los Hechos de los Apóstoles narran que fue apedreado en Jerusalén. De ahí procede el recuerdo de su martirio y el título de protomártir, con el que ha sido venerado durante siglos por los cristianos.
Un servidor de la primera comunidad cristiana
Los Hechos de los Apóstoles presentan a Esteban como uno de los siete hombres elegidos por la comunidad de Jerusalén para atender una necesidad concreta: asegurar una distribución justa de la ayuda entre las viudas. Los apóstoles impusieron las manos sobre ellos y les confiaron este servicio. Así, su historia une desde el comienzo la atención a los más vulnerables con la vida de fe.
El relato bíblico destaca que Esteban estaba lleno de fe y del Espíritu Santo. También cuenta que realizaba signos entre el pueblo y que algunos discutían con él, pero no podían hacer frente a la sabiduría con que hablaba. La oposición fue creciendo hasta que ciertos hombres lo acusaron ante el Consejo, conocido también como sanedrín.
El juicio y el discurso ante el Consejo
Sus acusadores sostuvieron que había hablado contra Moisés, la Ley y el Templo. Para respaldar la denuncia, presentaron testigos que tergiversaron sus palabras. Cuando Esteban compareció ante el Consejo, quienes estaban allí vieron su rostro «como el de un ángel», según la descripción de los Hechos.
En su intervención, Esteban repasó episodios de la historia de Israel: recordó a los patriarcas, a Moisés y la construcción del Templo. Su argumento no consistía en rechazar las Escrituras, sino en denunciar que sus oyentes se resistían a escuchar a los mensajeros de Dios. Al final, los reprendió por perseguir a los profetas y por no guardar fielmente la Ley que habían recibido.
El discurso provocó la ira de los presentes. El texto de los Hechos relata que Esteban, lleno del Espíritu Santo, dijo ver los cielos abiertos y al Hijo del Hombre junto a Dios. Entonces lo sacaron de la ciudad y lo apedrearon. Entre quienes presenciaban la escena estaba Saulo, que más tarde sería conocido como el apóstol Pablo. Antes de morir, Esteban pidió a Jesús que recibiera su espíritu y rogó que no se les tomara en cuenta a sus verdugos.
Cómo fue reconocido como santo
No hubo una canonización de Esteban en el sentido formal que la Iglesia católica emplea hoy. En los primeros siglos, el reconocimiento de los santos se desarrolló de manera distinta: las comunidades cristianas conservaron la memoria de quienes habían dado testimonio de su fe, y la veneración de Esteban se extendió desde muy temprano. Su historia quedó recogida en los Hechos de los Apóstoles y su culto pasó a formar parte de la tradición cristiana.
La Iglesia católica celebra su memoria litúrgica el 26 de diciembre. Otras tradiciones cristianas pueden observar fechas distintas en sus calendarios. Esa diferencia ayuda a entender por qué una fecha mencionada en un título o en una publicación no necesariamente coincide con la celebración litúrgica más conocida.
El significado de su ejemplo
La figura de Esteban se recuerda por la unión entre servicio y valentía. Primero atendió las necesidades de la comunidad; después defendió sus convicciones incluso cuando eso lo puso en peligro. Su oración por quienes lo mataban también ha sido interpretada como un ejemplo de perdón inspirado en las palabras de Jesús.
Por eso, su memoria no se limita al relato de una muerte violenta. En la tradición cristiana, Esteban representa a quien mantiene la fidelidad a su fe y, al mismo tiempo, procura responder al odio sin renunciar a la compasión.