Un religioso dedicado a los demás
San Damián de Molokai fue un sacerdote católico belga conocido por dedicar su vida a acompañar y cuidar a las personas afectadas por la lepra en Hawái. Su nombre completo fue Damián de Molokai; al nacer, el 3 de enero de 1840, en Tremelo, Bélgica, recibió el nombre de Jozef De Veuster. Con el tiempo, se hizo conocido por su labor misionera y por la cercanía con que trató a quienes vivían aislados a causa de la enfermedad.
Desde joven mostró una profunda devoción religiosa y decidió ingresar en la Congregación de los Sagrados Corazones de Jesús y de María. Adoptó el nombre de Damián al hacerse religioso. Su vocación lo llevó hasta Hawái, donde llegó a servir como misionero. Allí encontró una comunidad que necesitaba atención espiritual y ayuda práctica, en especial en la isla de Molokai.
Su labor en la isla de Molokai
En el siglo XIX, las personas con lepra —enfermedad que hoy se conoce también como enfermedad de Hansen— sufrían discriminación y eran separadas de sus familias. Muchas vivían en la península de Kalaupapa, en Molokai, bajo condiciones difíciles. San Damián se trasladó allí para atender a los enfermos y compartir su vida con ellos.
Su trabajo no se limitó a la tarea religiosa. Acompañó a los residentes, ayudó a organizar la comunidad y participó en la construcción de espacios de culto y de otras instalaciones necesarias. También procuró que las personas enfermas fueran tratadas con dignidad, en una época en que el miedo al contagio y el rechazo social marcaban profundamente sus vidas.
Damián permaneció en Molokai durante muchos años y, finalmente, contrajo la enfermedad que había afectado a tantos de sus vecinos. Murió allí el 15 de abril de 1889. Su entrega y su cercanía con la comunidad hicieron que su historia trascendiera la isla y fuera conocida por creyentes de distintos lugares.
De misionero a santo
La Iglesia católica reconoció la vida de Damián como un ejemplo de fe, servicio y amor al prójimo. Tras un proceso de reconocimiento de su santidad, el papa Benedicto XVI lo canonizó el 11 de octubre de 2009. Por eso, no fue el papa Francisco quien lo proclamó santo. Su canonización reunió a fieles y renovó el interés internacional por la obra que realizó en Molokai.
La Iglesia atribuyó milagros a su intercesión, como parte del proceso que condujo a su canonización. Desde entonces, san Damián es venerado como santo y su memoria continúa ligada, sobre todo, a la defensa de la dignidad de quienes viven con enfermedades y al cuidado de las personas excluidas. Su legado sigue inspirando a muchos creyentes, aunque la historia de su vida también permite recordar a la comunidad de Molokai y las difíciles circunstancias que afrontó.
En 1873, cuando la administración hawaiana mantenía aisladas en la península de Kalaupapa a las personas afectadas por la enfermedad de Hansen, el sacerdote belga Damián de Veuster se ofreció para prestar allí servicio pastoral. El lugar, en la isla de Molokai, era de difícil acceso y sus habitantes vivían con recursos muy limitados. Su llegada supuso el comienzo de una etapa de entrega que marcaría el resto de su vida.
Una comunidad en condiciones difíciles
Al establecerse en Molokai, Damián encontró viviendas precarias y escasez de atención médica. La enfermedad y la separación de sus familias habían dejado a muchos residentes en una situación de abandono. No se limitó a visitar a los enfermos: compartió la vida cotidiana del asentamiento y colaboró en tareas prácticas para que sus habitantes contaran con espacios más seguros y dignos.
Ayudó a construir y reparar casas, promovió la creación de una iglesia y una escuela, y participó en la organización de la vida comunitaria. También atendía a quienes necesitaban cuidados, acompañaba a los moribundos y procuraba que las personas tuvieran un entierro digno. Su labor no reemplazaba la atención médica, que seguía siendo insuficiente, pero ofrecía cercanía y apoyo en circunstancias muy duras.
El trabajo cotidiano en Molokai
La actividad de Damián combinaba responsabilidades religiosas con labores concretas. Celebraba los sacramentos y compartía palabras de consuelo, pero también intervenía en la construcción de instalaciones y en el cuidado de los espacios comunes. Con el tiempo, contribuyó a impulsar una comunidad más organizada, en la que los residentes podían apoyarse mutuamente y participar en distintas tareas.
Su presencia tuvo importancia porque trató a los habitantes como miembros de una comunidad, no como personas definidas únicamente por su enfermedad. En aquellos años, el aislamiento y el estigma condicionaban profundamente sus vidas. La convivencia diaria permitió a Damián conocer de cerca sus necesidades y responder a ellas con constancia. Su labor se extendió durante más de una década.
Enfermedad y últimos años
En 1884, Damián contrajo la enfermedad de Hansen. A pesar del diagnóstico, continuó atendiendo a la comunidad mientras su salud se lo permitió. Murió en Molokai el 15 de abril de 1889, a los 49 años. Su fallecimiento no puso fin a la atención de la comunidad: otros religiosos y colaboradores continuaron el trabajo entre los residentes.
La Iglesia católica lo canonizó el 11 de octubre de 2009, durante el pontificado de Benedicto XVI. La fecha reconoció oficialmente su santidad, pero su historia también invita a mirar más allá de una sola figura y recordar a quienes vivieron en Kalaupapa, así como a las personas que compartieron con ellas cuidados, responsabilidades y vida comunitaria. La trayectoria de Damián permanece unida a ese lugar y a las circunstancias históricas que moldearon la experiencia de sus habitantes.